Bien que l’installation de panneaux solaires permet de faire des économies d’énergie, il faut tout de même différencier le solaire thermique du solaire photovoltaïque.

De son côté, le solaire thermique transforme le rayonnement solaire en chaleur pour produire de l’eau chaude sanitaire et parfois le chauffage du logement.
Les panneaux solaires thermiques se divisent en deux systèmes : le chauffe-eau solaire et le système solaire combiné.

En ce qui concerne le solaire photovoltaïque, la lumière du rayonnement solaire est transformée en électricité.

Pour réaliser une installation panneaux solaires, l’inclinaison et l’orientation ont un rôle majeur. Aux alentours de 40 à 45° d’inclinaison, le rendement énergétique sera optimal. L’orientation plein sud permet de capter au mieux le rayonnement du soleil et produire un maximum d’énergie.

Une orientation Est et/ou Ouest peut également être une solution de production en adéquation avec ses besoins, qui évite donc le pic de production en début d’après-midi.
La surface nécessaire des capteurs solaires correspond en moyenne à 1 à 1,5 m² par personne et varie en fonction des besoins des occupants et des éventuelles ombres.

L’énergie solaire thermique consiste à produire, à partir du rayonnement du soleil, de la chaleur et de l’eau chaude.

Un fluide caloporteur placé sous les panneaux solaires thermiques chauffe grâce aux rayons du soleil captés. Ce fluide est envoyé dans un ballon de stockage où il va réchauffer l’eau chaude sanitaire.

Dans un système solaire combiné, l’énergie émise par le soleil va servir à alimenter une habitation en énergie, à la fois pour les besoins de chauffage mais également pour la production d’eau chaude sanitaire.
Néanmoins, un système de chauffage d’appoint est nécessaire pour couvrir la totalité des besoins lorsque le rayonnement solaire est insuffisant. Le système solaire combiné doit donc être couplé avec un système de chauffage ou de production d’eau chaude sanitaire déjà existant.
Le chauffe-eau solaire va quant à lui permettre de produire uniquement de l’eau chaude sanitaire. Un système d’appoint est aussi nécessaire pour prendre le relais des panneaux solaires lors des périodes de faible ensoleillement et assurer la production d’eau chaude.